В четырнадцать лет Андерсен поставил в известность свою мать, что намерен перебраться в Копенгаген, где «сначала его ждут страдания, а затем он обязательно будет знаменит».
Ганс Христиан Андерсен родился 2 апреля 1805 года в прелестном датском городке Оденсе в семье полунищего сапожника, любившего книги намного больше, чем свою работу. Он читал сыну вслух Библию, «Тысяча и одна ночь», народные сказки и совсем малышом сводил его в театр, ставший заветной мечтой мальчика. Он рос тихим мечтателем, ставил дома спектакли, в которых играли сделанные им куклы, и сторонился сверстников, издевавшихся над его чудачествами и поношенной, в заплатах одежды.
Гансу Христиану было восемь лет, когда умер отец, завещавший своей жене не препятствовать сыну в выборе профессии, какой бы странной она ей не показалась, и вдова свято исполнила его последнее желание. Ее второй муж отправил пасынка на суконную, затем на табачную фабрику, но мальчик был упрям…
В Копенгагене никто не ждал тощего, долговязого, нескладного подростка с ломающимся голосом, он мнил себя певцом, танцором и актером и с завидным упорством пытался это доказать. Многих растрогала история бедного сироты из провинции, даже король Фредерик VI озаботился судьбой юноши и выделил специальную стипендию, позволившую ему окончить латинскую школу и поступить в университет.
В годы учебы Ганс Христиан начал сочинять собственные стихи, а затем и трагедии. Он обильно оснащал их обширными вставками из чужих произведений, оправдываясь тем, что «они прекрасны», но, само собой, дождался публикаций, лишь отказавшись от подобных «украшений».
В 1828 году были напечатаны два стихотворения Андерсена, год спустя вышла повесть, а Королевский театр принял его водевиль, но за успехами последовали болезненные неудачи, и мир едва не лишился чудесных сказок еще до их создания. Ганс Христиан влюбился в сестру университетского приятеля Риберт Войт и готов был ради нее бросить литературу и стать добропорядочным пастором, но девушка предпочла ему сына аптекаря, за которого вскоре и вышла замуж. Отчаяние Андерсена усугубила разгромная критика вышедшего в 1830 году стихотворного сборника – малейшее недовольство его творчеством всю жизнь буквально доводило писателя до слез.
Йонас Колин, его покровитель, отправил подопечного в Германию, но написанная во время путешествия книга вновь вызвала злобные нападки. Критики прозрачно намекали, что сыну сапожника нечего делать в литературе. Новая любовь также не принесла утешения. Объектом его чувства стала Луиза Колин, дочь благодетеля, которая знала Ганса Христиана с детства и считала великим, но… видела в нем лишь брата. Андерсен добился у короля субсидии на поездку за границу и в 1833 году отправился во Францию и Италию.
Созданный в путешествии автобиографический роман «Импровизатор» (1835 г.) был принят весьма благосклонно, а одновременно с ним свет увидел первый сборник сказок, включивший «Огниво», «Принцессу на горошине», «Дюймовочку» и другие произведения, которых ожидало бессмертие. Ганс Христиан писал их так, ради заработка, продолжая попытки прославиться романами, но скоро обнаружил, что значительно большей популярностью пользуются именно сказки!
Их знали и любили взрослые и дети. Андерсена начали узнавать на улице, и падкий на похвалы писатель стал один за другим выпускать сборники своих изящных миниатюр. У него появились собственные средства для путешествий, и он много ездил, дружил с Генрихом Гейне, Виктором Гюго, Александром Дюма. Его наперебой приглашали во дворцы коронованных особ и высшей знати…
И лишь семейное счастье по-прежнему не давалось ему в руки – в 1843 году Ганс Кристиан полюбил оперную диву, «шведского соловья» Йенни Линд, очаровавшую Копенгаген чудесным голосом. Андерсен не решался сказать ей о своих чувствах и однажды передал письмо с объяснениями в любви, но вместо ответа, на одном из приемов, Йенни лишь произнесла тост за здоровье «своего датского брата». Он смирился с отведенной ему ролью, бывал в гостях у «сестры» в разных уголках Европы и слушал ее пение «специально» для него. В 1852 году весть о том, что Йенни вышла замуж, уже не вызвала у Андерсена ни горечи, ни злобы.
Поставив крест на личной жизни, Ганс Христиан в одиночестве утешался славой, почестями и богатством, в которое долго еще не мог поверить. Лишь в конце жизни писатель позволил себе купить в Копенгагене дом и отделал его с невиданной роскошью, с избытком компенсировав нищее детство и скромные доходы молодости.
70-летие Ганса Христиана Андерсена стало в Дании национальным праздником, а через четыре месяца после торжеств, 4 августа 1875 г. великий сказочник тихо умер во сне.