На крыше одного дома аисты свили гнездо. В нём мамаша растила четверых птенцов, а папаша важно стоял рядом на одной ноге — словно часовой. Но внизу мальчишки распевали злую песенку: одного аистёнка повесят, другого в пруд швырнут, третьего заколют, а четвёртого живьём на костёр бросят. Только один мальчик, Петер, отказывался дразнить птиц — он сказал, что это грех.
Птенцам было страшно. Но мать успокаивала: «Смотрите на отца — он стоит неподвижно. А скоро мы научимся летать». Наступило время учёбы. Птенцы падали с крыши, ленились, но мать была строга: «Кто плохо полетит, того генерал аистов проколет клювом». К концу осени молодые аисты так отличились на маневрах, что получили высший балл — дюжину лягушек и ужа, которых тут же съели.
Но обиду они не забыли. «Теперь отомстим!» — закричали птенцы. Мать рассказала им секрет: есть волшебный пруд, где спят нерождённые дети. «Тому злому мальчику, который первый запел песню, мы принесём мёртвого младенца — пусть плачет. А доброму Петеру — и братца, и сестрицу. Отныне всех аистов в его честь зовут Петерами».
Так они и сделали. С тех пор в каждой семье, где жили добрые дети, аисты оставляли новорождённых. А обидчикам доставалось горе.